El Asteroide Apophis fué descubierto el 19 de Junio de 2004. Crédito de la Imagen: UH/IA
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/oct/HQ_09-232_Apophis_Update.html
PASADENA, California - Utilizando información actualizada, los científicos de la NASA han recalculado la trayectoria de un asteroide de gran tamaño. La trayectoria refinada indica un riesgo significativamente menor de un encuentro peligroso con la Tierra en 2036.
El asteroide Apofis es de aproximadamente del tamaño de dos canchas y media de fútbol. Los nuevos datos fueron documentados por los científicos Steve Chesley y Paul Chodas de Objetos Cercanos a la Tierra en el laboratorio del Jet Propulsion en Pasadena, California. Ellos presentaron sus hallazgos actualizados en una reunión en la División de la Sociedad Astronómica Americana para las Ciencias Planetarias en Puerto Rico el octubre 8.
"Apophis ha sido uno de los cuerpos celestes que ha capturado el interés del público desde que fue descubierto en 2004", dijo Chesley. "Las técnicas computacionales actualizadas y disponibles recientemente indican que la probabilidad de un encuentro del Apophis con la Tierra el 13 de abril de 2036, ha pasado de uno en 45, 000 a cerca de cuatro en un millón."
La mayoría de los datos que permitieron la actualización de la órbita del Apophis vinieron de las observaciones realizadas por Dave Tholen y los colaboradores del Instituto para la Astronomía de la Universidad de Hawai in Manoa. Tholen estudió minuciosamente cientos de imágenes inéditas del cielo nocturno tomadas con el telescopio de 88-pulgadas de la Universidad Hawai, ubicado cerca de la cima del Mauna Kea.
Tholen realizó las mediciones mejoradas de la posición del asteroide en las imágenes,permitiéndole ofrecer a Chesley y Chodas nuevas series de datos más precisos que en las medidas anteriores para el Apophis. Las mediciones del Telescopio Bok de 90 pulgadas-del Observatorio Steward en Kitt Peak en Arizona y del Observatorio de Arecibo en la isla de Puerto Rico también se utilizaron en los cálculos de Chesley.
La información proporcionó una visión más precisa de la órbita del Apophis, así en la última parte de este siglo. Entre los hallazgos hay otro encuentro cercano de un asteroide con la Tierra en el 2068 con la posibilidad de impacto en la actualidad de aproximadamente de tres en un millón. Al igual que con las estimaciones orbitales anteriores donde los impactos de la Tierra en el 2029 y el 2036 que inicialmente no se podían descartar debido a la necesidad de datos adicionales, se espera que la probabilidad del encuentro en el 2068 se reducirá a medida que se obtenga más información sobre el Apophis.
Inicialmente,se pensaba que el Apophis tenía un 2,7 por ciento de probabilidad de impactar la Tierra en 2029. Las observaciones adicionales del asteroide descartaron cualquier posibilidad de un impacto en el 2029. Sin embargo se espera que el asteroide establezca un récord - pero inofensivo - de acercamiento a la Tierra el Viernes, 13 de abril 2029, cuando él se aproxime a no menos de 18,300 millas sobre la superficie de la Tierra.
"La determinación orbital refinada posteriormente refuerza que el Apophis es un asteroide que podemos mirar como una oportunidad emocionante para la ciencia y no algo a que se le debe temer", dijo Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL. "El público puede enterarse de como continuamos estudiando el Apophis y otros objetos cercanos a la Tierra al visitarnos en nuestro sitio Web AsteroidWatch".
La ciencia de la predicción de las órbitas de asteroides se basa en un modelo físico del sistema solar que incluye la influencia gravitacional del Sol, la Luna, otros planetas y los tres asteroides más grandes.
La NASA detecta y rastrea los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra usando tanto telescopios en tierra y telescopios espaciales. El Programa de Observción de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado "Spaceguard", descubre ests objetos, caracteriza a un subconjunto de ellos y grafica sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligrosos para nuestro planeta.
El JPL dirige la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en Washington. La Universidad de Cornell opera el Observatorio de Arecibo bajo un acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencias, en Arlington, Virginia.
http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/newsfeatures.cfm?release=2332
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