El Mars Express se dirige al acercamiento para el sobrevuelo de Fobos

Mars Express de la ESA rozará la superficie de Fobos la luna más grande de Marte en la noche del miércoles. Pasando a una altitud de 67 km, el seguimiento preciso por radio permitirá a los investigadores ver dentro de la misteriosa luna.


Mars Express llevará a cabo una serie de 12 sobrevuelos de Fobos. En cada paso de acercamiento, diferentes instrumentos serán enfocados hacia la misteriosa roca espacial, obteniendo nueva información. El más cercano sobrevuelo tendrá lugar el 3 de marzo a las 21:55 CET (20:55 GMT).

De cerca, Mars Express, será sacado "fuera de curso" por el campo gravitatorio de Fobos. Esto equivaldría a no más de unos pocos milímetros por segundo y no afectará a la misión de ninguna manera. Sin embargo, para los equipos de rastreo en la Tierra, permitirá una mirada única dentro de la luna para ver cómo se distribuye su masa.

¿Cómo harán los equipos de tierra estas tremendas mediciones sensibles? Irónicamente, se apagarán todas las señales de los datos de la nave. La única cosa que las estaciones de tierra escucharán es la 'señal portadora' - la señal de radio pura, que es normalmente modulada para transportar datos.

Sin datos en la señal portadora, la única cosa que puede modular la señal es algún cambio en su frecuencia causado por el tirón de Fobos a la nave. Los cambios se sumarán a las variaciones de sólo una parte en un trillón, y son una manifestación del efecto Doppler - el mismo efecto que causa que la sirena de una ambulancia cambie de tono, cuando se acerca.

Dos ensayos generales para esta operación exigente ya han tenido lugar, permitiendo que el personal de la estación de tierra y los controladores de la nave espacial practiquen sus diversas funciones. Ahora es el momento de hacerlo de verdad. Inicialmente, planeado para una altitud de 50 km, el Mars Express pasará ahora a 67 Km. de Fobos.


Una ligera "sobreactuación" durante una maniobra de la semana pasada había puesto a la nave en una trayectoria que incluía una ocultación por Fobos. Esto significaba que la Mars Express podría pasar por detrás de Fobos visto desde la Tierra. Como se pondría en peligro las medidas de seguimiento, se decidió realizar otra maniobra para colocar el sobrevuelo a una altura ligeramente superior a la inicialmente planeada.

Después del sobrevuelo más cercano, el trabajo no habrá terminado. La sonda Mars Express hará pasos de barrido a Fobos siete veces antes de que la campaña sea completada. Además de la experiencia de seguimiento, conocido como MaRS por Ciencia por Radio de Marte, el radar MARSIS ha estado ya investigando el subsuelo de Fobos con haces de radar. "Hemos realizado un procesamiento preliminar de los datos y la característica de Fobos es evidente en casi todo el conjunto de datos", dice Andrea Cicchetti, del Instituto Italiano de la Física del Espacio Interplanetario de Roma, y uno de los equipo de MARSIS.

La cámara HRSC, se utilizará en el sobrevuelo del 7 de marzo, cuando el Mars Express pase por el lado que está de día en Fobos, a una altitud de 107 km, y continuará siendo usado durante todos los sobrevuelos posteriores, obteniendo de imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna. Los otros instrumentos también tendrán su oportunidad de trabajar.

ASPERA ya está estudiando la forma de las partículas cargadas del Sol que interactúan con la superficie de Fobos. SPICAM, PFS, OMEGA están caracterizando la superficie de la luna, con PFS también dirigido con el objetivo de medir la temperatura del día y de la noche de Fobos. HRSC prestará especial atención al sitio de aterrizaje propuesto para la misión Phobos-Grunt de Rusia, que se espera poner en marcha en 2011/12.


"Todos los experimentos de la Mars Express tienen algo que decir acerca de Fobos", dice Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express, de la ESA. Esta es una ventaja para la ciencia, teniendo en cuenta que ninguno de ellos fueron diseñados originalmente para el estudio de la luna Fobos, sólo para el planeta Marte. Los resultados científicos de estos sobrevuelos se esperan en las semanas o meses posteriores, cuando los distintos equipos hayan tenido tiempo de analizar los datos.