WASHINGTON --La nave espacial Cassini de la NASA ha captado imágenes de rayos en Saturno. Las imágenes han permitido a los científicos crear la primera película que muestra el relámpago en otro planeta.
Después de esperar años para que Saturno se atenuara lo suficiente para que las cámaras de la nave detectaran estallidos de luz, los científicos fueron capaces de crear la película, con una banda sonora que cuenta con el crepitar de las ondas de radio emitidas cuando un rayo cayó sobre los pernos.
"Esta es la primera vez que tenemos la luz visibles del rayo junto con los datos de radio", dijo Georg Fischer, un asociado del equipo científico de ondas de radio y plasma en el Instituto de Investigación Espacial de Graz, Austria. "Ahora que los datos de radio y luz visible han sido detectados, sabemos con certeza que estamos viendo fuertes tormentas eléctricas."
La película y los datos de radio sugieren tormentas muy potente con el relámpago que brilla tan brillante como el que más brillante de la Tierra, según Andrew Ingersoll, una integrante del equipo del subsistema científico de imágenes de la Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Lo interesante es que las tormentas son tan poderosas - o inclusive más poderosas - en Saturno que en la Tierra", dijo Ingersoll. "Pero ellos se presentan con menos frecuencia,por lo general sólo con un suceso en el planeta en un momento dado, aunque pueden durar meses."
Las primeras imágenes de los relámpagos fueron capturados en agosto de 2009, durante una tormenta que se desató entre enero y octubre de 2009 y duró más tiempo que cualquier otra tormenta de relámpagos observados en el sistema solar. Los resultados se describen en un artículo aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.
Para hacer un video, los científicos necesitaban más fotografías con brillantes rayos y fuertes señales de radio. Los datos fueron recogidos durante una tormenta corta posterior, que tuvo lugar entre noviembre y mediados de diciembre de 2009. Los cuadros en el video se obtuvieron por más de 16 minutos el 30 de noviembre de 2009. Los destellos duraron menos de un segundo. Las imágenes muestran una nube, de 1.900 millas de largo y regiones iluminadas por relámpagos cerca de 190 millas de diámetro. Los científicos usan el ancho de los flashes para medir la profundidad de la iluminación debajo de las nubes.
Cuando cae un rayo en la Tierra y en Saturno, emite ondas de radio en una frecuencia que puede causar estática en una radio en AM. Los sonidos en el video se aproximan a ese sonido estático, basado en la descarga electrostática en Saturno; señales detectadas por el instrumento científico de ondas de plasma y de radio de la Cassini.
La Cassini, lanzada en 1997, y la misión Voyager de la NASA, lanzada en 1977, previamente había capturado las emisiones de radio de las tormentas en Saturno. Un cinturón alrededor del planeta donde la Cassini ha detectado emisiones luminosas y de radio , las nubes convectivas se ha ganado el apodo del "corredor de las tormentas.". Las cámaras de la Cassini, sin embargo, no habían podido obtener imágenes de los relámpagos.
Desde la llegada de la Cassini a Saturno en 2004, ha sido difícil de ver el relámpago, porque el planeta es muy brillante y reflectante. La luz del sol brillante que rebota en los enormes anillos de Saturno hacen aún que el lado nocturno de Saturno sea más brillante que una noche de luna llena en la Tierra. En el Equinoccio, el período de alrededor de agosto de 2009, cuando el sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, finalmente trajo la oscuridad necesaria. Durante el equinoccio, el sol iluminaba los anillos solamente de canto y dejó la mayor parte de los anillos en la sombra.
Al ver el relámpago fue otro punto culminante del período de equinoccio, el cual permitió a los científicos ver los macizos en los anillos tan altos como las Montañas Rocosas.
"Las imágenes en luz visible nos dicen mucho sobre el relámpago", dijo Ulyana Dyudina, una integrante del Equipo de Imágenes de la Cassini asociada al equipo con sede en Caltech, quién fue la primera en ver los destellos. "Ahora podemos empezar a medir qué tan poderosas son estas tormentas, que se forman en la capa de nubes y cómo la intensidad óptica se refiere a la energía total de las tormentas."
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory en Pasadena dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA en Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL.
Para obtener más información acerca de la Misión Cassini-Huygens visite:
http://www.nasa.gov/cassini
For more information about the Cassini-Huygens mission visit
http://www.nasa.gov/cassini
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