WASHINGTON - El Telecospio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA ha revelado una estructura nunca antes vista centrada en la Vía Láctea. La estructura se extiende por 50.000 años luz, y puede ser el remanente de una erupción de un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
"Lo que vemos son dos rayos gamma que emiten burbujas que se extienden a 25.000 años-luz hacia el norte y el sur del centro de la galaxia", dijo Doug Finkbeiner, un astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que reconoce por primera vez la estructura. "Nosotros no entendemos completamente su naturaleza u origen."
La estructura se extiende por más de la mitad del cielo visible, desde la constelación de Virgo a la constelación Grus, y puede ser de millones de años de edad. Un artículo sobre los hallazgos ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.
Finkbeiner y los estudiantes de postgrado de Harvard, Meng Su y Slatyer Tracy descubrieron las burbujas por el procesamiento de datos públicos del Telescopio de Gran Área del Fermi (LAT). El LAT es el detector más sensible y de más alta resolución del detector de rayos gamma jamás lanzado antes. Los rayos gamma son la forma más alta energía de la luz.
Otros astrónomos estudiando los rayos gamma no habían detectado las burbujas en parte debido a la niebla de los rayos gamma que aparece en todo el cielo. La niebla que ocurre cuando partículas que se mueven cerca de la velocidad de la luz interactúa con la luz y el gas interestelar en la Vía Láctea. El equipo de LAT constantemente refina los modelos para descubrir nuevas fuentes de rayos gamma oscurecidas por esta llamada emisión. Mediante el uso de diversas estimaciones de la niebla, Finkbeiner y sus colegas fueron capaces de aislarla a partir de los datos del LAT y desvelar las gigantes burbuajas.
Los científicos ahora están llevando a cabo más análisis para comprender mejor cómo la estructura nunca antes visto se formó. Las emisiones de la burbuja son mucho más energéticas que la niebla de rayos gamma vistas en otras partes de la Vía Láctea. Las burbujas también parecen tener bordes bien definidos. La forma de la estructura y las emisiones sugieren que se formó como resultado de una gran y relativamente rápida liberación de energía - la fuente de la que sigue siendo un misterio.
Una posibilidad incluye un chorro de partículas del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. En muchas otras galaxias, los astrónomos ven chorros de partículas rápidas alimentados por la materia que cae hacia un agujero negro central. Si bien no hay evidencia de un agujero negro de la Vía Láctea que tenga chorro, es posible que lo haya tenido en el pasado. Las burbujas también pueden haberse formado como resultado de las salidas de gas de una explosión de formación de estrellas, tal vez el que produjo muchos cúmulos de estrellas masivas en el centro de la Vía Láctea hace miles de millones de años.
"En otras galaxias, vemos que los destellos pueden conducir enormes las enormes flujos de gas", dijo David Spergel, un científico de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. "Cualquiera que sea la fuente de energía detrás de esas enormes burbujas puede ser, que está conectada a las preguntas más profundas de la astrofísica".
Los impactos de las burbujas aparecen en los datos de las primeras naves. Las observaciones de los rayos X del Satélite Roentgen liderado por Alemania sugiere evidencia sutil de los bordes de la burbuja cerca del centro galáctico, o en la misma orientación que la Vía Láctea. La sonda de la NASA Wilkinson Microwave Anisotropy detectó un exceso de señales de radio en la posición de las burbujas de rayos gamma.
El equipo LAT del Fermi LAT también reveló el martes la mejor imagen del instrumento del cielo en rayos gamma, el resultado de dos años de recopilación de datos.
"El Fermi escanea todo el cielo cada tres horas, y como la misión continúa y nuestra exposición profundiza, vemos el universo extremo en detalle cada vez mayor", dijo Julie McEnery, científico del proyecto Fermi de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.
El Fermi de la NASA es una asociación de astrofísica y física de partículas, desarrollado en colaboración con el Departamento de Energía de EE.UU., con importantes contribuciones de instituciones académicas y socios en Francia, Alemania, Italia, Japón, Suecia y los Estados Unidos.
"Desde su lanzamiento en junio de 2008, el Fermi en repetidas ocasiones ha demostrado ser una instalación de frontera, que nos da nuevas perspectivas que van desde la naturaleza del espacio-tiempo a las primeras observaciones de una nova de rayos gamma", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Estos últimos descubrimientos continúan demostrando un rendimiento excepcional del Fermi".
Para obtener más información acerca de Fermi, visite:
http://www.nasa.gov/fermi
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