PASADENA, California - Las rocas examinadas por el Rover de Marte, el Espirit de la NASA halló evidencia un antiguo ambiente húmedo no ácido, que podría haber sido favorable para la vida. Confirmando esta clave mineral tomada cuatro años de análisis por varios científicos.
Un afloramiento que el Espirit examinó a finales de 2005 reveló altas concentraciones de carbonato, que se origina en condiciones de humedad, casi neutras, pero se disuelve en el ácido. El agua antigua indicada por este hallazgo no era ácida.
Los rovers de la NASA han encontrado otra evidencias de ambientes marcianos previamente húmedos. Sin embargo los datos para estos entornos indican condiciones que podrían haber sido ácidas. En otros casos, las condiciones eran definitivamente ácidas, y por lo tanto menos favorables como hábitat para la vida.
Las pruebas de laboratorio permitieron establecer la identificación de carbonato. Los hallazgos fueron publicados en línea Jueves, 03 de junio por la revista Science.
"Este es uno de los hallazgos más significativos por los rovers", dijo Steve Squyres de la University Cornell en Ithaca, N.Y. Squyres es el principal investigador de los rovers gemelos de Marte, el Spirit y el Opportunity, y un co-autor del nuevo informe. "Un depósito sustancial de carbonato en un afloramiento de Marte nos dice que las condiciones que podrían haber sido bastante favorables para la vida estuvieron presentes en un tiempo en ese lugar."
El Spirit inspeccionó afloramientos rocosos, entre ellos uno llamado por los científicos Comanche, a lo largo de la ruta del rover de la parte superior de Husband Hill en la vecindad de la meseta Home Plate, que el Espíritu había estudiado desde 2006. El carbonato de magnesio de hierro constituye aproximadamente una cuarta parte del volumen medido en Comanche. Se trata de una concentración diez veces superior a cualquier otra previamente identificada para el carbonato en una roca marciana.
"Utilizamos el trabajo de detective combinando los resultados de tres espectrómetros para bloquear este abajo", dijo Dick Morris, autor principal del informe y un miembro de un equipo científico del rover en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Los instrumentos nos dieron múltiples interrelaciones, múltiples formas de confirmar el carbonato de magnesio de hierro, con un buen control sobre lo mucho que hay. "
Los masivo depósitos de carbonato en Marte habían sido buscado por años sin mucho éxito. Numerosos canales aparentemente excavados por las corrientes de agua líquida en el antiguo Marte sugieren que el planeta era antes más cálido, gracias al calentamiento de efecto invernadero de una atmósfera más densa que la que existe ahora. La atmósfera antigua y densa de Marte era probablemente rica en dióxido de carbono, ya que el gas representa casi toda la atmósfera muy delgada de la actualidad.
Es importante determinar hacia donde la mayor parte del dióxido de carbono se fué. Algunos teorizan que partió hacia el espacio. Otros presumen que salió de la atmósfera por la mezcla del dióxido de carbono con el agua bajo condiciones que llevaron a la formación de minerales de carbonato. Esta posibilidad, además de encontrar pequeñas cantidades de carbonato en los meteoritos que proceden de Marte, generó expectativas en la década de 1990 que el carbonato sería abundante en Marte. Sin embargo, espectrómetros de mapeo de minerales en los orbitadores desde entonces no habían encontrado evidencia de depósitos de carbonato localizado en una sola área, sino de pequeñas cantidades distribuidas a nivel global en el polvo marciano.
Morris sospechaba del carbonato de hierro, de hacía años atrás del Comanche de la inspección de la roca con el espectrómetro Moessbauer, que proporciona información sobre los minerales que contienen hierro, confirmando la evidencia de otros instrumentos surgió lentamente. El instrumento con la mejor capacidad para la detección de los carbonatos, el Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura-Miniature Thermal Emission Spectrometer, tenía su espejo contaminadas con polvo de principios de 2005, durante un evento de viento, que también limpió los paneles solares del Spirit.
"Era como mirar a través de vidrios sucios", dijo Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, otro coautor del informe. "Podríamos decir que había algo muy diferente sobre Comanche en comparación con otros afloramientos que habíamos visto, pero no podíamos decir lo que era hasta que desarrollamos un método de corrección para tener en cuenta el polvo en el espejo."
El Espectógrafo de Rayos X para partículos Alfa del Spirit - Spirit's Alpha Particle X-ray Spectrometer detectó una alta concentración de elementos ligeros, un grupo que incluye carbono y oxígeno, que ayudó a cuantificar el contenido de carbonatos.
Los rovers aterrizaron en Marte en enero de 2004 para misiones que se había previsto inicialmente en durar tres meses. El Spirit ha estado fuera de comunicación desde el 22 de marzo de 2010 y se encuentra en un estado de hibernación de bajo consumo de energía durante el invierno marciano. El Opportunity está haciendo progresos constantes hacia un gran cráter, el Endeavour, el cual está a siete millas de distancia.
El Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, dirige a los Rovers de Exploración Marciana - Mars Exploration Rovers para la Dirección Misión Científica de la Agencia en Washington. Para obtener más información acerca de los rovers, visite:
http://www.nasa.gov/rovers
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