Moffett Field, California - La Misión Kepler de la NASA ha publicado 43 días de datos científicos en más de 156.000 estrellas. Estas estrellas están siendo monitoreados en los cambios sutiles en el brillo en el marco de una constante búsqueda de planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.
Los astrónomos utilizarán los nuevos datos para determinar si los planetas en órbita son responsables de las variaciones de brillo en varios cientos de estrellas. Estas estrellas forman una amplia gama de temperaturas, tamaños y edades. Muchas de ellas son estables, mientras que otras pulsan. Algunas nuestran manchas estelares, que son similares a las manchas solares, y pocas producen llamaradas que esterilizarían a sus planetas más cercanos.
El Kepler, un observatorio espacial, busca la firma de datos de los planetas al medir la reducción pequeña en el brillo de las estrellas cuando los planetas cruzan por el frente, o el tránsito de ellos. El tamaño del planeta se puede derivar de los cambios en el brillo de la estrella.
El equipo científico del Kepler de 28 miembros también está utilizando telescopios terrestres, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer para realizar observaciones de seguimiento en un conjunto específico de 400 objetos de interés. El campo de estrellas que el Kepler observa en las constelaciones de Cygnus y la Lyra sólo puede ser visto desde observatorios en tierra en la primavera hasta el otoño. Los datos de estas otras observaciones determinarán cuál de los candidatos pueden ser identificados como planetas. Esos datos se darán a conocer a la comunidad científica en febrero de 2011.
Sin la información adicional, los candidatos que son planetas reales no se pueden distinguir de las falsas alarmas, como estrellas binarias - dos estrellas que orbitan entre sí. El tamaño de los candidatos planetarios también pueden ser sólo una aproximación hasta que el tamaño de las estrellas que orbitan sea determinado a partir de observaciones espectroscópicas adicionales realizadas por los telescopios terrestres.
"Espero que la comunidad científica analice los datos y den a conocer los nuevos resultados de exoplanetas en los próximos meses", dijo Lia LaPiana, ejecutivo del Programa de Kepler en la Sede de la NASA en Washington.
"Este es el más preciso, casi continuo, el más largo y el más grande conjunto de datos de fotometría estelar", dijo el Investigador principal asistente del Kepler David Koch del Centro de Investigaciones del Ames de la NASA en Moffett Field, California "Los resultados sólo se mejoran a medida que la duración de el conjunto de datos crezca con el tiempo."
El Kepler continuará llevando a cabo las operaciones científicas hasta al menos en noviembre del 2012, en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que las estrellas orbitan en una zona cálida habitable donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Dado que los tránsitos de los planetas en la zona habitable de estrellas similares al Sol se producen una vez al año y requieren tres tránsitos para la verificación, se espera que tome al menos tres años para localizar y verificar un planeta de tamaño de la Tierra.
"Las observaciones del Kepler nos dirán si hay tantas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si podríamos estar solos en nuestra galaxia", dijo el investigador principal de ciencia de la misión William Borucki de Ames.
El Ames es responsable del desarrollo de sistemas de tierra, operaciones de la misión y el análisis de datos científicos. El Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, dirigió el desarrollo de la misión del Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler, y soporta las operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en la Universidad de Colorado, Boulder. El Space Telescope Science Institute en los archivos de Baltimore, hospeda y distribuye los datos científicos del Kepler.
Para ver los datos de la ciencia, visite:
http://archive.stsci.edu/kepler
Para obtener más información acerca de la misión Kepler, visite:
http://www.nasa.gov/kepler
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