WASHINGTON - Un equipo de cazadores de planetas de la Universidad de Santa Cruz California (UC), y el Instituto Carnegie de Washington ha anunciado el descubrimiento de un planeta con tres veces la masa de la Tierra orbitando una estrella cercana a una distancia que lo coloca de lleno en el centro de la "zona habitable" de la estrella.
Este descubrimiento fue el resultado de más de una década de observaciones con el Observatorio W.M. Keck en Hawai, uno de los mayores telescopios ópticos del mundo. La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia, puso el planeta en una zona donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso fuerte para uno potencialmente habitable.
Para los astrónomos, un planeta "potencialmente habitables", es un planeta que podría sostener la vida, no necesariamente donde los humanos podrían prosperar. La habitabilidad depende de muchos factores, pero tener agua líquida y una atmósfera se encuentran entre los más importantes.
Los nuevos resultados se basan en observaciones de 11 años de la cercana estrella enana roja Gliese 581 utilizando el espectrómetro HIRES en el telescopio Keck I. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella (su movimiento a lo largo de la línea de visión desde la Tierra), LO cual puede revelar la presencia de planetas. El tirón gravitatorio de un planeta en órbita provoca cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella madre. Múltiples planetas inducen oscilaciones complejas en el movimiento de la estrella, y los astrónomos usan sofisticados análisis para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.
"Las observaciones a largo plazo del Keck de la oscilación de las estrellas cercanas permitieron la detección de este sistema multi-planetario", dijo Mario R. Pérez, científico del programa del Keck en la sede de la NASA en Washington. " El Keck, una vez más, ha demostrando ser una excelente herramienta para la investigación científica."
Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Santa Cruz, California, y Paul Butler del Instituto Carnegie lideran el Programa de Exoplanetas Lick-Carnie-Lick. Nuevos hallazgos del equipo son reportados en un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal y publicado en línea en:
http://arxiv.org
"Nuestros resultados ofrecen un caso muy convincente para un planeta potencialmente habitable", dijo Vogt. "El hecho de que hemos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que los planetas como éste debe ser más comunes."
El artículo presenta el descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella a seis, el mayor número de planetas descubiertos hasta ahora en un sistema planetario fuera del nuestro. Al igual que nuestro sistema solar, los planetas alrededor de Gliese 581 tienen órbitas casi circulares.
El nuevo planeta, designado Gliese 581g tiene una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y orbita su estrella en menos de 37 días. Su masa indica que es probablemente un planeta rocoso con una superficie definida y la gravedad suficiente para retener una atmósfera.
Gliese 581, situado a 20 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, tiene dos planetas detectados anteriormente que se encuentran en los bordes de la zona habitable, uno en el lado caliente (planeta c) y otro en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen pensando que el planeta d podría ser habitable si tiene una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero para que lo caliente, otros se muestran escépticos. El nuevo planeta g recién descubierto, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.
El planeta está anclado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado le da siempre la misma cara a la estrella y la luz del día es perpetua, mientras que el lado opuesto a la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es estabilizar el clima superficial del planeta, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz (conocida como el "terminator").
Para obtener más información, visite:
http://www.ucsc.edu/news_events
http://carnegiescience.edu
http://www.nasa.gov/topics/universe/features/gliese_581_feature.html
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