WASHINGTON - Nuevos datos del Explorador del Límite Interestelar de la NASA, NASA's Interstellar Boundary Explorer o nave IBEX, revelan que las condiciones en el borde de nuestro sistema solar podría ser mucho más dinámicas de lo que se pensaba. Las futuras misiones de exploración se beneficiarán en el diseño y objetivos de la misión por una mejor comprensión de las condiciones cambiantes en esta región exterior de nuestro sistema solar.
El IBEX ha producido un nuevo conjunto de mapas de "todo el cielo" de la interacción de nuestro sistema solar con la galaxia, lo que permite a los investigadores seguir viendo y estudiando la interacción entre nuestra galaxia y el sol. Los nuevos mapas revelan las condiciones cambiantes en la región que separa los alcances más cercanos de nuestra galaxia, llamado el medio interestelar local, de nuestra heliosfera - una burbuja protectora que escuda y resguarda a nuestro sistema solar.
En octubre de 2009, los científicos anunciaron que el primer mapa de datos producidos por IBEX revelaron una cinta brillante improvista de átomos neutros energéticos que emanaban hacia el sol desde el borde del sistema solar. Este descubrimiento fue inesperado para los científicos, porque la cinta de las emisiones luminosas no se parecía a ningún modelo teórico previo de la región.
La nave espacial IBEX crea mapas del cielo mediante la medición y conteo de partículas referidas a los átomos neutros energéticos que son creados en un área de nuestro sistema solar conocido como la región del límite interestelar. Esta técnica de imagen es necesaria ya que esta región no emite luz que pueda ser recogida por los telescopios convencionales. Este límite interestelar es donde las partículas cargadas del sol, llamado el viento solar, el flujo hacia a fuera mucho más allá de las órbitas de los planetas y chocan con el material entre las estrellas. Estas colisiones causan átomos neutros energéticos que viajan hacia adentro, hacia el sol desde el espacio interestelar a velocidades que van de 100.000 millas por hora a más de 2,4 millones de kilómetros por hora.
Este segundo conjunto de mapas de todo el cielo, creado mediante los datos recogidos durante los seis meses de observaciones, muestran la evolución de la región del límite interestelar. Los mapas ayudan a demarcar la región del límite interestelar, el área en el borde de nuestro sistema solar que lo protege de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica galáctica que de lo contrario entraría desde el espacio interestelar. Los nuevos hallazgos fueron publicados esta semana en el Journal of Geophysical Research - Física Espacial, una publicación de la Unión Geofísica Americana- American Geophysical Union.
"Nuestro descubrimiento de los cambios de más de seis meses en la cinta del IBEX y otra propagación de átomos neutros en el borde de nuestro sistema solar muestran que la interacción de nuestro sol y la galaxia es sorprendentemente dinámica", dijo David J. McComas, investigador principal del IBEX y asistente del vicepresidente de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial en el Southwest Research Institute en San Antonio. "Estas variaciones se producen en escalas de tiempo muy corto."
La nave espacial IBEX fué lanzada en octubre de 2008. Su objetivo científico era descubrir la naturaleza de las interacciones entre el viento solar y el medio interestelar en el borde de nuestro sistema solar.
"Este conocimiento de la situación prevista por el IBEX muestra que nuestro lugar en el espacio no es constante," dijo Dick Fisher, director de la División de Heliofísica de la Sede de la Misión de Ciencia de la NASA en los cuarteles generales de la agencia en Washington. "Una mejor comprensión del entorno dinámico del espacio es vital para la planeación exitosa de la exploración futura". El objetivo de la División de Heliofísica es entender el Sol y sus interacciones con la Tierra y el sistema solar.
El Southwest Research Institute desarrolló y dirige la misión IBEX con un equipo de colaboradores nacionales e internacionales. La nave espacial es una de las series de las misiones desarrolladas rápidamente de bajo costo de la NASA, en el Programa de Pequeños Exploradores. El Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, dirige el programa de la Dirección de Misión de Ciencia de la agencia.
Para obtener más información acerca de IBEX, visite:
http://www.nasa.gov/ibex
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