WASHINGTON - Después de seis años de exploración sin precedentes del planeta rojo, el Rover de Exploración de Marte, el Spirt de la NASA ya no será un robot completamente móvil. La NASA ha designado al que fué una vez un explorador científico móvil como una plataforma científica estacionaria después de que los esfuerzos realizados durante los últimos meses para liberarlo de una trampa de arena hayan sido infructuosos.
La principal tarea del venerable robot en las próximas semanas será el de posicionarse para combatir el severo invierno marciano. Si el Spirit sobrevive, seguirá llevando a cabo estudios científicos de su ubicación final. La misión del rover podría continuar durante varios meses o años.
"El Spirit no ha muerto, sino que acaba de entrar en otra etapa de su larga vida", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington. "Le dijimos al mundo el año pasado que los intentos de liberar al amado robot podrían ser no exitosos. Parece que la ubicación actual del Spirit en Marte será su última morada."
Hace diez meses, tan pronto como el Spirit se dirigía al sur al lado del borde occidental de una meseta baja llamada Home Plate, su rueda delantera derecha se rompió en una superficie rocosa y se incrustó en la arena suave oculta debajo.
Luego que se encayara el Spirit, el equipo del rover diseñó planes para tratar de liberar el vehículo de seis ruedas ahora con sólo cinco ruedas en funcionamiento - la sexta rueda había dejado de trabajar en el 2006, limitando la movilidad del Spirit. La planificación incluyó experimentos con un vehículo de prueba en una caja de arena en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, además del análisis, el modelado y las recomendaciones. En noviembre, la otra rueda dejó de trabajar, haciendo una difícil situación aún peor.
Operaciones recientes han dado los mejores resultados desde el Espíritu se encayó. Sin embargo, la llegada del invierno exige un cambio en la estrategia. Es mediados de otoño en Marte el hogar del robot alimentado por energía solar. El invierno comenzará en mayo. La energía solar está disminuyendo y se espera que llegue a ser insuficiente para que pueda seguir alimentado al robot a mediados de febrero.El equipo del rover planea usar las reservas restantes para mejorar la inclinación del vehículo. El Spirit en la actualidad se inclina ligeramente hacia el sur. El sol de invierno se queda en el cielo del norte, por lo que la disminución de la inclinación hacia el sur, debería aumentar la cantidad de luz solar sobre los paneles solares del rover.
"Tenemos que levantar la parte trasera del vehículo, o el lado izquierdo del mismo, o ambos", dijo Ashley Stroupe, una conductora de vehículo en el JPL. "Levantar las ruedas traseras de sus surcos pora la conducción hacia atrás y ligeramente hacia arriba le ayudará. Si es necesario, podemos tratar de disminuir la parte delantera derecha del vehículo al tratar de abandonar la rueda delantera derecha en una rutina o para cavar un agujero ".
En su ángulo actual, el Espíritu probablemente no tendría suficiente energía para mantener la comunicación con la Tierra durante el invierno marciano. Incluso unos pocos grados de mejora en la inclinación podría hacer la diferencia suficiente para permitir que todos los días se comunicara.
"Al pasar por el invierno, todo baja en la temperatura haciendo que la electrónica del rover se enfríe", dijo John Callas, director del proyecto en el JPL para el Spirit y su gemelo, el Opportunity. "Cada poquito de la energía producida por los paneles solares del Spirit entrará a calentar la delicada electrónica del rover, ya sea al mantener la electrónica o mediante la activación de los esenciales calentadores".
Igualmente en un estado estacionario, el Spirit continúa la investigación científica.
"Hay una clase de ciencia que sólo puede hacerse con un vehículo estacionario que se había aplazado durante los años de conducción", dijo Steve Squyres, investigador de la Universidad de Cornell e investigador principal del Spirit y el Opportunity. "La degradada movilidad no significa que la misión termine abruptamente. En cambio, nos permite la transición a la ciencia estacionaria".
Un experimento estacionario del Spirit ha empezado estudios de pequeñas oscilaciones en la rotación de Marte para obtener conocimientos sobre el núcleo del planeta. Esto requiere de meses de rastreo por radio seguiendo un punto en la superficie de Marte para calcular el movimiento a largo plazo con una precisión de unos pocos centímetros.
"Si el objetivo científico final en la cima del Spirit es determinar si el núcleo de Marte es líquido o sólido, que sería maravilloso - es tan diferente de los demás conocimientos que hemos adquirido del Spirit", dijo Squyres.
Las herramientas del brazo robótico del Spirit pueden estudiar las variaciones en la composición del suelo cercano, el cual ha sido afectado por el agua. La ciencia estacionaria también incluye la observación de cómo el viento mueve las partículas del suelo y el monitoreo de la atmósfera marciana.
El Spirit y el Opportunity, aterrizaron en Marte en enero del 2004. Ellos han estado explorando durante seis años, muy superior a su misión original de 90 días. El Opportunity en la actualidad está siendo conducido hacia un gran cráter denominado Endeavor y sigue haciendo descubrimientos científicos. Se ha llevado a unos 12 kilómetros y ha devuelto más de 133.000 imágenes.
El JPL administra los rovers para la Dirección de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Para obtener más información acerca de Spirit y Opportunity, visite:
http://www.nasa.gov/rovers
(John Callas)For a 90 day mission, I remember when we landed we were excited, we would have three months to explore this region around our landing site...
and we've basically blown the doors off that.
You know for six years now we've been doing classic field geology on Mars, learning about the planet and its ancient past...
and there have been powerful revelations that have come well after that prime mission.
(Scott Maxwell)This experience with Spirit is something that I've really kind of integrated into my whole identity.
You know, this has become part of what I do. And it looked, at the very beginning of the mission,
like this was going to be something that I got to do for a very brief time, for three months.
And that was terrific, and it was unique, and it was special, and I was really looking forward to it --
and I never in my wildest imagination believed that it was going to go on for years!
(Ashley Stroupe)Spirit has really had to have a lot of "spirit" to keep going.
It's been the little rover that could, in a way.
It's had to work very hard for all of its discoveries.
Two Years into the mission, well passed the prime mission, the right front wheel stopped working...
and the wheel doesn't spin, so when we drive we drive backwards, dragging that wheel. And it would cut a furrow.
And so it actually turned out to be yet another scientific instrument or scientific investigation...
because it now trenched as we would drive along, revealing what's just beneath the surface.
One thing that we seem to be finding almost anywhere we're digging this trench
are these widespread deposits of various kinds of salts and minerals.
They look this brilliant white or yellow in the color images.
And that's because they're either sulfur or silica or salts of various kinds.
And the really important thing about these minerals -- and salts in particular --
is that the only way they form is with water.
So the fact that we're finding these salts is real evidence that there was hot water
over a very widespread area -- not just little isolated pockets.
Mars really could have been a place that supported life.
And without these rovers driving over these vast distances, far beyond their expectations,
we would never have known that.
That's one of the great discoveries that Spirit did, well after its prime mission...
and as a result of one of the most serious mechanical failures we've had on either rover.
Mars is a pretty harsh place. We've had dust storms before; we've had really low power situations in winter;
we've had other small glitches that have caused us some tense moments,
but Spirit seems to always find a way of turning some kind of adversity into something positive.
(John Callas)April of 2009 we were driving on the west side of Home Plate...
after we were unsuccessful in trying to go other ways around Home Plate.
And the rover broke through what I would describe as a perfectly camouflaged "tiger trap".
We were driving on terrain that we had successfully driven on before, but suddenly...
the rover broke through a crust and was now embedded in some loose, soft material.
It's almost like quicksand for the rover, and with just five wheels spinning...
the only thing that was happening was the rover was sinking deeper into this material.
So we stopped, and we did a very ambitious ground test campaign...
where we built a sandbox on the ground and used one of our engineering rovers...
and experimented with techniques trying to get the rover unstuck.
The reality is, it's very difficult with just a five wheel rover to get it unstuck from this difficult predicament.
[00:03:42]
(music)
(John Callas)We have a very ambitious stationary science campaign for the rover.
For six years we've been driving both Spirit and Opportunity, not really taking any time to stop and 'smell the roses'.
There's a lot of lander science that one can do, and we plan to do that with Spirit.
Spirit's continued triumphs absolutely amaze me!
Just the fact that we've had so much more of this mission then we ever thought we were going to have.
What these rovers have done is that they have made Mars a familiar place.
Mars is now our neighborhood. My team goes to work on Mars every day.
And that I think is the great, intangible contribution of these rovers...
is that Mars is no longer this strange, unknown world.
Yes, it's still mysterious, but much of Mars is now known to us as a familiar place.
NASA, Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology
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