Esta concepción artística muestra un Planeta como Júpiter nuboso que orbita muy cerca de su estrella caliente de fuego.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / T. Pyle (SSC)
Moffett Field, California - El Telescopio Espacial Kepler de la NASA, diseñado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de estrellas como el sol, ha descubierto sus primeros cinco nuevos exoplanetas o planetas más allá de nuestro sistema solar.
La alta sensibilidad deL Kepler tanto para los planetas pequeños como para los planetas grandes ha permitido el descubrimiento de los exoplanetas, llamados Kepler, 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Los descubrimientos fueron anunciados el lunes, 4 de enero, por los miembros del equipo científico del Kepler, durante una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington.
"Estas observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo los sistemas planetarios se forman y evolucionan a partir del gas y los discos de polvo que dan lugar tanto a las estrellas y sus planetas", dijo William Borucki del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Borucki es el investigador principal de ciencia de la misión. "Los descubrimientos también muestran que nuestro instrumento científico está funcionando bien. Hay indicios de que el Kepler reunirá todos sus objetivos científicos".
Conocidos como los "Júpiters Calientes", debido a sus masas inmensas y sus temperaturas extremas, los nuevos exoplanetas alcanzas tamaños similares a los de Neptuno hasta más grandes que Júpiter. Ellos tienen órbitas que van desde 3,3 hasta 4,9 días.Las temperaturas estimadas de los planetas van desde 2.200 a 3.000 grados fahrenheit, más calientes que la lava fundida y demasiado calientes para la vida como la conocemos. Todos los cinco exoplanetas orbitan estrellas más calientes y más grandes que el sol de la Tierra.
"Es gratificante ver los primeros descubrimientos del Kepler saliendo de la línea de montaje", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Esperábamos que planetas del tamaño de Júpiter en órbitas cortas ser los primeros planetas que el Kepler podría detectar. Es sólo una cuestión de tiempo antes de que más observaciones del Kepler descubra pequeños planetas con órbitas de períodos mas largos, cada vez más cerca al descubrimiento de los primeros análogos a la Tierra".
Lanzado el 6 de marzo de 2009, desde el Cabo Cañaveral en Florida, la misión Kepler de forma continua y simultáne observa más de 150.000 estrellas.El instrumento científico del Kepler, o fotómetro,ya ha realizado cientos de medidas de huellas de posibles planetas que están siendo analizadas.
Si bien muchas de estas huellas tienden a ser algo más que un planeta,tal como estrellas pequeñas orbitando alrededor de estrellas más grandes, los observatorios terrestres, han confirmado la existencia de los cinco exoplanetas. Los descubrimientos se basan en un valor aproximado de seis semanas de los datos recogidos desde que las operaciones científicas comenzaron el 12 de mayo de 2009.
El Kepler busca de las huellas de los planetas mediante la medición de las caídas en el brillo de las estrellas. Cuando los planetas se cruzan por delante, o transitan, sus estrellas como se ve desde la Tierra, que periódicamente bloquean la luz estelar. El tamaño del planeta se pueden derivar de la magnitud de la inmersión. La temperatura se puede estimar a partir de las características de la estrella que orbita y el período orbital del planeta
El Kepler continuará las operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2012. Buscará planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan estrellas en una zona habitable cálida donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Dado que los tránsitos de los planetas en la zona habitable de las estrellas como el sol se producen una vez al año y se requieren tres tránsitos para la verificación, se espera que tome al menos tres años para localizar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra.
Según Borucki, la búsqueda continua y de larga duración-del Kepler mejoraría notablemente la capacidad de los científicos para determinar las distribuciones del tamaño y el período orbital del planeta en el futuro. "Los descubrimientos de hoy son una importante contribución a ese objetivo", dijo Borucki. "Las observaciones del Kepler nos dirá si hay muchas estrellas con planetas que podrían albergar vida, o si podemos estar solos en nuestra galaxia".
El Kepler es la décima Misión Discovery de la NASA. El Ames es el responsable del desarrollo de sistemas de tierra, de las operaciones de la misión y el análisis científico de los datos.El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA-NASA's Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, maneja el desarrollo de la misión del Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corp., de Boulder, Colorado, fue responsable para desarrollar el sistema de vuelo del Kepler. Ball y el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder están apoyando las operaciones de la misión.
Las observaciones terrestres necesarias para confirmar los hallazgos son realizadas con telescopios terrestres como el Keck I, en Hawai;El Hobby-Ebberly Harlan J. Smith de 2,7 metros en Texas; el Hale y el Shane en California; el WIYN, el MMT y Tillinghast en Arizona, y el Nordic Optical en las Islas Canarias, España.
Para obtener más información acerca de la misión Kepler, visite:
http://www.nasa.gov/kepler
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