En esta vista panorámica está Saturno, sus anillos y algunas de sus lunas de un día y medio después de lo que se llama el equinoccio de Saturno, cuando el sol brilla directamente sobre el ecuador del planeta.
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/whycassini/cassini-20100203.html
WASHINGTON--La NASA extenderá la Misión Internacional Cassini-Huygens para explorar a Saturno y sus lunas hasta el 2017. El presupuesto del año fiscal 2011 prevee una extensión de $ 60 millones por año para el estudio continuo del planeta de los anillos.
"Esta es una misión que nunca deja de darnos sorprendentes resultados científicos y que muestra a nuestros ojo nuevas perspectivas", señaló Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "Los descubrimientos e imágenes sorprendentes de este histórico viajero han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas."
El Cassini fue lanzada en octubre de 1997 con la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea. La nave espacial llegó a Saturno en el 2004. La sonda estaba equipada con seis instrumentos para estudiar a Titán, la luna más grande de Saturno. Los 12 instrumentos del Cassini han devuelto una fuente diaria de datos del sistema de Saturno durante casi seis años. El proyecto estaba planificado para terminarse en el 2008, pero la misión recibió una extensión de 27 meses a septiembre de 2010.
"La ampliación ofrece una oportunidad única para seguir los cambios de temporada de un sistema planetario exterior todo el camino desde su invierno hasta su verano", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Algunos de los descubrimientos más emocionantes del Cassini aún quedan por delante".
Esta segunda extensión, llamado Misión del Solsticio de Cassini, permite a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos a largo plazo en el planeta y sus lunas. El Cassini llegó justo después del solsticio de invierno del hemisferio norte de Saturno, y esta ampliación continúa hasta pocos meses después del solsticio de verano en el norte en mayo 2017. El solsticio de verano del hemisferio norte marca el comienzo del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.
Una temporada completa en Saturno no ha sido estudiada a este nivel de detalle. El programa de la misión del Solsticio pide 155 órbitas adicionales alrededor del planeta, 54 sobrevuelos de Titán y 11 sobrevuelos de Encelado, la luna helada.
La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta conocido como la magnetosfera. La nave hará inmersiones repetidos entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento a fondo del gigante de gas. Durante estas inmersiones, la nave espacial estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.
La misión será evaluada periódicamente para asegurar que la nave tiene la capacidad de lograr los objetivos de la nueva ciencia en toda la extensión.
"La nave se está desempeñando muy bien, incluso cuando sufrimos los efectos esperados de la edad, después de registrar 2,6 mil millones millas en su odómetro," dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el JPL. "Esta prórroga es importante, porque hay mucho todavía por aprender de Saturno. El planeta está lleno de secretos, y no renunciaremos a ellos fácilmente."
El libro de los recuerdos de viaje del Cassini incluye a más de 210.000 imágenes, información recogida durante más de 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos de Titán y ocho vuelos de reconocimiento cerca de Encelado. El Cassini ha revelado detalles inesperados de los anillos característicos del planeta, y las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que la Tierra podría haber sido antes de que la vida evolucionara.
Los científicos esperan responder a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo el por qué Saturno parece tener una tasa de rotación incoherente y cómo un océano subsuperficial probable alimenta los chorros de Encelado.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige el proyecto de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL.
Más información del Cassini está disponible en:
http://www.nasa.gov/cassini
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