WASHINGTON - Los astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han confirmado la existencia de un objeto que podría ser llamado un "planeta cometario". El planeta gigante gaseoso, llamado HD 209458b , está orbitando tan cerca a su estrella que su atmósfera calentada se escapa al espacio.
Observaciones realizadas con el Espectrógrafo de los Orígenes Cósmicos del Hubble -Hubble's Cosmic Origins Spectrograph (COS) sugieren poderosos vientos estelares que se propagan por el material atmofério abrasado por detrás del planeta chamuscado dándole la forma de una cola similar a los cometas.
"Desde el 2003 los científicos han teorizado que la masa perdida está siendo empujada en una cola, e incluso han calculado lo que parece", dijo el astrónomo Jeffrey Linsky de la Universidad de Colorado en Boulder, líder del estudio COS. "Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido el gas que sale fuera del planeta a velocidades específicas, algunos salen hacia la Tierra. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en una cola."
El planeta, localizado a 153 años luz de la Tierra, pesa un poco menos que Júpiter pero orbita a 100 veces más cerca de su estrella que el gigante Júpiter. El rostizado planeta gira alrededor de su estrella en unos escasos 3,5 días. Por el contrario , el más rápido planeta de nuestro sistema solar, Mercurio, orbita alrededor del Sol en 88 días. El planeta extrasolar es uno de las más intensamente examinados, porque es el primero de los pocos mundos alienígenas conocidos que se pueden ver pasar por delante de, o en tránsito, de su estrella. Linsky y su equipo utilizaron al COS para analizar la atmósfera del planeta durante los eventos de tránsito.
Durante un tránsito, los astrónomos estudian la estructura y composición química de la atmósfera de un planeta por la luz de la estrella que pasa a través de él. La inmersión en la luz estelar, debido al paso del planeta, con exclusión de la atmósfera, es muy pequeño, sólo cerca del 1,5 por ciento. Cuando la atmósfera se añade la inmersión salta al 8 por ciento, lo que indica una atmósfera inflada.
COS detectó elementos pesados como el carbono y el silicio en la astmósfera de 2,000 grados Fahrenheit del súper-caliente planeta. Esta detección reveló que la estrella está calentando toda la atmósfera, dragando los elementos más pesados permitiéndoles escapar del planeta.
Los datos del COS también mostraron que el material que escapa del planeta no todos viajan a la misma velocidad. "Encontramos gas que escapa a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas fluyindo hacia nosotros a 22.000 millas por hora", dijo Linsky . "Este gran flujo de gas es el gas que probablemente es arrastrado por el viento estelar para formar la cola como cometa por detrás del planeta."
El nuevo espectrógrafo del Hubble tiene la capacidad para investigar la química de un planeta en longitudes de onda en el ultravioletas que no son accesibles a los telescopios terrestres. COS está demostrando ser un importante instrumento para sondear las atmósferas de "Júpiter calientes" como HD 209458b .
Otro instrumento del Hubble, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial-Space Telescope Imaging Spectrograph (ITS), observó el planeta en el 2003. Los datos del STIS mostraron un atmósfera activa, en evaporación, y una estructura como la cola de un cometa que fue sugirida como una posibilidad. Sin embargo, las ITS no pudo obtener los detalles espectroscópicos necesarios para mostrar una cola, o un componente de gas que se mueve hacia la tierra, durante los tránsitos. La cola se detectó por primera vez debido a la combinación única de gran sensibilidad al ultravioleta y una buena resolución espectral proporcionada por el COS
A pesar de que este planeta extremo está siendo tostado por su estrella, no va a ser destruido muy pronto." Le tomará aproximadamente un trillón de años para que el planeta se evapore", dijo Linsky.
Los resultados aparecieron el 10 de julio en la revista The Astrophysical Journal.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt maneja el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio - Space Telescope Science Institute ( STScI ) operado por NASA y la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía conduce las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington , DC
Para ilustracione y mas información sobre el HD 209458b, visite:
http://www.nasa.gov/hubble
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